Quem descobriu a América antes de Colombo

Quem descobriu a América, no sentido de chegar primeiro, foram os povos indígenas, que vieram da Ásia e ocupavam o continente havia milhares de anos quando qualquer europeu apareceu. Entre os europeus, os vikings chegaram antes de Cristóvão Colombo: eles estavam em L'Anse aux Meadows, no atual Canadá, no ano 1021, 471 anos antes de 1492.

O ano exato vem de um estudo publicado na revista Nature em 2021, que voltou a circular em outubro. Os pesquisadores analisaram três pedaços de madeira do sítio, de árvores diferentes, que tinham sido cortados com ferramentas de metal, algo que os povos indígenas da região não usavam na época. E conseguiram cravar o ano em que esses cortes foram feitos.

Como os cientistas cravaram o ano de 1021

A técnica combina duas coisas: a datação por radiocarbono e os anéis de crescimento das árvores. Cada anel corresponde a um ano de vida da árvore, e o último anel, logo abaixo da casca, marca o ano em que ela foi derrubada.

O problema era saber a que ano do calendário cada anel correspondia. Para isso, os pesquisadores usaram um evento conhecido: uma explosão de raios cósmicos no ano 993 aumentou de repente a quantidade de carbono radioativo na atmosfera. As árvores vivas naquele ano absorveram esse carbono, e o anel de 993 ficou com uma assinatura diferente dos outros.

Ao encontrar essa marca na madeira de L'Anse aux Meadows, bastou contar quantos anéis havia dali até a casca. Nas três amostras, a conta chegou ao mesmo ano: 1021.

Por que as datações antigas falhavam

Antes desse estudo, a idade do sítio nunca tinha sido estabelecida por método científico preciso. As estimativas se apoiavam no estilo das construções e em poucos objetos. Mais de 150 datações por radiocarbono, feitas principalmente nas décadas de 1960 e 1970, davam resultados espalhados por toda a Era Viking, de 793 a 1066. Os autores atribuem essa dispersão às limitações da técnica na época, com medições menos precisas e amostras de idade incerta.

O que os registros mostram sobre os vikings na América

L'Anse aux Meadows, na ilha de Terra Nova, é o único sítio nórdico confirmado nas Américas. Ele foi descoberto em 1960 pelo casal de pesquisadores noruegueses Helge e Anne Stine Ingstad e é hoje patrimônio mundial da Unesco.

O lugar tinha construções de madeira e turfa no estilo nórdico, áreas de trabalho com ferro e reparo de barcos. Tudo indica que foi uma base de passagem, usada por pouco tempo, e não uma colônia permanente. Os registros arqueológicos e as sagas islandesas são compatíveis com essa ocupação breve.

As sagas, narrativas escritas na Islândia séculos depois dos fatos, contam que Leif Erikson, filho de Erik, o Vermelho, navegou da Groenlândia para oeste por volta do ano 1000 e chegou a uma terra que chamou de Vinlândia. Elas falam de outras expedições e de conflitos com os habitantes locais. Durante muito tempo, esses relatos foram vistos como lenda, até que a arqueologia confirmou que os nórdicos realmente estiveram lá.

Os autores do estudo lembram ainda um detalhe simbólico: 1021 é o ano mais antigo conhecido em que a migração humana teria dado a volta completa no planeta, com povos vindos do leste e do oeste se encontrando na América.

Os primeiros a chegar foram os povos indígenas

Falar em descobrimento da América é sempre uma questão de ponto de vista. Quando os vikings chegaram, e depois Colombo, o continente já era habitado por milhões de pessoas, com sociedades, línguas e culturas próprias.

A maior parte das evidências indica que os primeiros grupos humanos chegaram há pelo menos 15 mil anos, vindos da Ásia pela região do atual Estreito de Bering, numa época em que o nível do mar era mais baixo. Algumas descobertas sugerem uma presença ainda mais antiga, e o tema segue em debate entre os pesquisadores.

Há também sinais de outros contatos antes de 1492. Um estudo genético publicado em 2020 encontrou indícios de que polinésios e povos nativos da América do Sul se encontraram por volta do ano 1200.

Por que Colombo ficou com o crédito

A diferença entre os vikings e Colombo não está em quem chegou primeiro, mas no que veio depois. A passagem nórdica pelo Canadá foi curta, não deixou colônia e ficou registrada apenas em sagas conhecidas em poucos lugares do norte da Europa.

A chegada de Colombo, em 12 de outubro de 1492, numa ilha das atuais Bahamas, deu início a um contato contínuo entre a Europa e a América. Vieram novas viagens, a colonização espanhola e portuguesa, o comércio e também a violência e as epidemias que devastaram as populações indígenas. A notícia se espalhou rápido graças à imprensa, que já existia na Europa, e as cartas de Colombo foram impressas e lidas em várias cidades. Para os europeus daquele tempo, foi a viagem de 1492 que mudou o mapa do mundo.

O próprio nome do continente vem de outro navegador, o italiano Américo Vespúcio, que defendeu que aquelas terras eram um continente novo, e não parte da Ásia, como Colombo acreditava.

Perguntas frequentes

Quem descobriu a América primeiro?

Os povos indígenas, que chegaram da Ásia há pelo menos 15 mil anos. Entre os europeus, os primeiros foram os vikings, por volta do ano 1000.

Os vikings chegaram à América antes de Colombo?

Sim. Um estudo publicado na Nature em 2021 mostrou que eles estavam em L'Anse aux Meadows, no Canadá, em 1021, quase 500 anos antes de 1492.

Onde fica o sítio viking na América?

Fica em L'Anse aux Meadows, no norte da ilha de Terra Nova, no Canadá. É o único sítio nórdico confirmado no continente.

Por que Colombo é lembrado como descobridor da América?

Porque a viagem dele, em 1492, deu início ao contato permanente entre Europa e América, com colonização e novas viagens, enquanto a passagem viking foi curta e ficou quase esquecida.