Qual é o animal mais velho do mundo

O animal mais velho do mundo entre os que vivem em terra é Jonathan, uma tartaruga-gigante-de-aldabra que vive na ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, e tem cerca de 194 anos. No mar, há espécies que vão além: o tubarão-da-groenlândia pode passar dos 300 anos, a baleia-da-groenlândia já teve indivíduos estimados em mais de 200, e um molusco encontrado na Islândia viveu 507 anos.

Jonathan voltou ao noticiário em outubro por causa de um estudo publicado na revista Science Advances. Os pesquisadores sequenciaram o genoma dele e o compararam com o de outras tartarugas da mesma espécie, em busca do que explica tanta longevidade.

O que o genoma da tartaruga Jonathan revelou

O sequenciamento encontrou 287 variantes genéticas exclusivas de Jonathan, ligadas à resistência ao desgaste das células, ao reparo do DNA e à proteção contra doenças como o câncer. Parte delas está associada aos telômeros, as pontas dos cromossomos que costumam encurtar com o envelhecimento.

O dado que mais chamou atenção foi outro. Os promotores genéticos ligados à função das mitocôndrias, as estruturas que produzem energia dentro das células, mostraram um padrão de atividade parecido com o de uma tartaruga de apenas cinco anos. Em outras palavras, nesse aspecto, as células de Jonathan funcionam como as de um animal muito jovem.

Os cientistas reconhecem que a vida tranquila ajuda. Jonathan vive nos jardins da residência oficial do governador de Santa Helena e recebe cuidados veterinários especializados. Mas, segundo o estudo, a genética tem um papel fundamental. O próximo passo da equipe é investigar se ele pertence a uma subespécie com expectativa de vida ainda maior.

Como se sabe a idade de Jonathan

Ninguém registrou o nascimento de Jonathan. O que existe é a data de chegada: ele foi levado a Santa Helena em 1882, já adulto. Como ele já tinha tamanho e aparência de adulto, os especialistas estimaram que tivesse pelo menos 50 anos naquela época, o que leva o nascimento para por volta de 1832. A idade exata, portanto, é uma estimativa, e pode até ser maior.

Isso significa que Jonathan já estava vivo quando Charles Darwin publicou A Origem das Espécies, em 1859, e quando a fotografia ainda engatinhava. Uma foto tirada em Santa Helena no fim do século 19 mostra uma tartaruga gigante que se acredita ser ele. Ele é reconhecido como o animal terrestre vivo mais velho conhecido, e a fama tem um lado ruim: em 2026, golpistas espalharam a notícia falsa de que ele tinha morrido, para pedir doações em criptomoedas.

Os animais que vivem mais tempo

Fora da terra firme, a lista de recordistas muda de escala. Muitos dos animais mais longevos vivem em águas frias e profundas, onde o metabolismo é lento e o crescimento demora.

Tubarão-da-groenlândia

É o vertebrado com a maior longevidade conhecida. Em 2016, um estudo usou datação por radiocarbono no cristalino dos olhos desses tubarões, um tecido que se forma antes do nascimento e não se renova. O maior exemplar analisado foi estimado em cerca de 400 anos, com margem de erro grande. A espécie cresce cerca de um centímetro por ano e só atinge a maturidade depois de mais de um século.

Baleia-da-groenlândia

É o mamífero de vida mais longa conhecido. Análises de tecido dos olhos indicaram indivíduos com mais de 200 anos, e um deles foi estimado em cerca de 211. Arpões antigos encontrados no corpo de baleias caçadas no século 20 já sugeriam que algumas tinham sobrevivido a caçadas do século 19.

O molusco Ming

Em 2006, pesquisadores coletaram na costa da Islândia um exemplar de Arctica islandica, um molusco de concha dupla. Contando os anéis de crescimento da concha, chegaram a 507 anos. O animal, apelidado de Ming por ter nascido na época dessa dinastia chinesa, morreu durante a coleta, antes que alguém soubesse a idade dele.

Esponjas e a medusa que volta no tempo

Algumas esponjas de águas profundas podem viver milhares de anos, embora a datação desses organismos seja difícil. E há a Turritopsis dohrnii, uma pequena medusa capaz de voltar ao estágio de pólipo quando ferida ou estressada, recomeçando o ciclo de vida. Ela é chamada de imortal, mas na natureza morre comida por predadores ou por doenças.

Por que algumas espécies vivem tanto

Não existe uma explicação única, mas alguns padrões aparecem com frequência. Animais de metabolismo lento, que crescem devagar e se reproduzem tarde, tendem a viver mais. Ambientes frios, com poucos predadores, também ajudam, porque um animal que não corre risco de ser devorado pode investir em manutenção do corpo em vez de pressa para se reproduzir.

A genética entra nessa conta, como mostrou o caso de Jonathan. Mecanismos mais eficientes de reparo do DNA e de controle do crescimento das células reduzem o acúmulo de danos ao longo dos anos. Estudar esses animais interessa à medicina justamente por isso: entender como eles evitam o câncer e o desgaste das células pode dar pistas sobre o envelhecimento humano.

Para comparação, a pessoa mais velha com idade comprovada foi a francesa Jeanne Calment, que morreu em 1997, aos 122 anos. Jonathan já viveu mais de 70 anos além desse recorde.

Perguntas frequentes

Qual é o animal terrestre mais velho do mundo?

É Jonathan, uma tartaruga-gigante-de-aldabra que vive na ilha de Santa Helena e tem cerca de 194 anos.

Qual animal vive mais tempo?

Entre os vertebrados, o tubarão-da-groenlândia, que pode passar dos 300 anos. Entre os animais com idade contada com precisão, o molusco Ming chegou a 507 anos.

Como se descobre a idade de um animal muito velho?

Depende da espécie. Pode ser por registros históricos, anéis de crescimento da concha ou datação por radiocarbono de tecidos que não se renovam, como o cristalino dos olhos.

Existe animal imortal?

A medusa Turritopsis dohrnii consegue reverter o próprio ciclo de vida e por isso é chamada de imortal, mas na natureza ela morre por predadores e doenças.