Quais animais já foram ao espaço e quem voltou vivo

Os animais que foram ao espaço abriram caminho para os astronautas: moscas-da-fruta em 1947, macacos e cães nos anos 1950, uma gata francesa em 1963 e tartarugas que contornaram a Lua em 1968. Muitos voltaram vivos, como as cadelas Belka e Strelka e o chimpanzé Ham. Outros não, como a cadela Laika, que morreu em órbita poucas horas depois do lançamento.

Uma dessas histórias voltou a circular em outubro, quando se lembrou o aniversário do voo da gata Félicette, em 18 de outubro de 1963. Ela é lembrada como a primeira gata a chegar ao espaço, e a versão mais contada diz que só foi porque o gato escolhido primeiro, chamado Félix, fugiu pouco antes do lançamento.

A gata Félicette foi ao espaço no lugar de outro gato

Félicette era uma gata de rua de Paris. Ela fazia parte de um grupo de felinos treinados pelo programa espacial francês, que queria entender como o corpo, e principalmente o cérebro, reagia a um voo pelo espaço. Segundo o relato mais difundido, o gato que deveria voar escapou, e ela assumiu o posto de reserva.

O voo foi feito num foguete francês Véronique AG1, lançado de uma base no deserto do Saara, na Argélia. Foi uma viagem suborbital: o foguete subiu até cerca de 157 quilômetros de altitude, passou alguns minutos acima do limite convencional do espaço e desceu. A cápsula com a gata voltou de paraquedas, e ela foi recuperada viva.

A história, porém, não termina com o pouso. Cerca de dois meses depois, Félicette foi sacrificada para que os pesquisadores pudessem estudar os efeitos do voo no cérebro dela, uma prática comum nos experimentos da época. Durante décadas ela ficou quase esquecida, até que uma campanha de financiamento coletivo bancou uma estátua em sua memória, inaugurada em 2019 na International Space University, em Estrasburgo, na França.

Por que mandaram animais ao espaço antes dos humanos

No fim dos anos 1940, ninguém sabia ao certo se um ser vivo aguentaria a aceleração do lançamento, a falta de gravidade e a radiação fora da atmosfera. A dúvida era simples e séria: uma pessoa conseguiria respirar, engolir, manter o coração batendo e voltar inteira?

A resposta veio com animais. Os Estados Unidos começaram com insetos e macacos, aproveitando foguetes V-2 capturados da Alemanha depois da Segunda Guerra. A União Soviética preferiu cães, escolhidos entre animais de rua, considerados mais resistentes ao frio e à fome. A França, mais tarde, testou ratos e gatos.

Cada voo respondia a uma pergunta diferente. Os primeiros mediam só se o animal sobrevivia. Depois vieram sensores de batimentos, respiração e pressão, e por fim testes de comportamento, para saber se um ser vivo conseguia executar tarefas em órbita.

Os animais que voltaram vivos do espaço

Os primeiros sobreviventes foram as moscas-da-fruta, lançadas pelos Estados Unidos em 1947 num foguete V-2. A cápsula voltou de paraquedas e os insetos foram recuperados vivos. Elas foram escolhidas porque a genética delas já era bem conhecida, o que ajudava a procurar efeitos da radiação.

Entre os cães soviéticos, Dezik e Tsygan fizeram um voo suborbital em 1951 e voltaram bem. O caso mais famoso, porém, é o de Belka e Strelka, que em agosto de 1960 deram voltas na Terra a bordo da Sputnik 5 e foram os primeiros animais a voltar vivos de uma órbita. Strelka teve filhotes depois, e uma delas, Pushinka, foi dada de presente à família do presidente americano John F. Kennedy.

Do lado americano, o chimpanzé Ham fez um voo suborbital em janeiro de 1961 numa cápsula Mercury e foi recuperado no mar. No fim daquele ano, outro chimpanzé, Enos, completou órbitas em volta da Terra e também voltou.

Em 1968, a sonda soviética Zond 5 levou duas tartarugas, além de insetos e outros organismos, numa volta ao redor da Lua. A cápsula caiu no Oceano Índico e as tartarugas sobreviveram. Elas foram os primeiros seres vivos a contornar a Lua e voltar à Terra, meses antes dos astronautas da Apollo 8.

Os que não voltaram, como a cadela Laika

A cadela Laika foi o primeiro animal a entrar em órbita da Terra, a bordo da Sputnik 2, em novembro de 1957. A nave não tinha sido projetada para voltar. Durante anos, a versão oficial soviética deu a entender que ela tinha vivido alguns dias em órbita, mas informações divulgadas depois indicaram que ela morreu poucas horas após o lançamento, por superaquecimento e estresse.

Vários macacos americanos dos primeiros voos com foguetes V-2 também morreram, em geral por falha do paraquedas na descida ou por problemas na cápsula. Alguns cães soviéticos tiveram o mesmo destino em lançamentos que deram errado.

Esses casos ajudaram a aprimorar cápsulas, sistemas de suporte de vida e paraquedas. Também alimentaram, com o tempo, um debate ético sobre o uso de animais em pesquisa, que mudou bastante as regras desses experimentos.

Quem ainda vai ao espaço hoje

Os animais continuam subindo, mas para outros fins. Em vez de testar se é possível sobreviver, os experimentos atuais estudam como a microgravidade afeta músculos, ossos, sistema imunológico e desenvolvimento. Camundongos, peixes, vermes e insetos já passaram temporadas na Estação Espacial Internacional.

Em 1973, duas aranhas, Arabella e Anita, foram levadas à estação americana Skylab para ver se conseguiriam tecer teias sem gravidade. Conseguiram, depois de um período de adaptação. Em 2007, tardígrados, minúsculos animais aquáticos conhecidos pela resistência, foram expostos ao vácuo do espaço numa missão europeia, e parte deles sobreviveu.

A lista de animais que já deixaram a Terra é longa, mas os nomes que ficaram na memória são poucos. Laika virou símbolo do custo da corrida espacial. Félicette, depois de décadas no esquecimento, ganhou estátua e virou personagem de curiosidade. E cada um desses voos ajudou a preparar o caminho para o primeiro ser humano no espaço, Yuri Gagarin, em 1961.

Perguntas frequentes

Qual foi o primeiro animal a ir ao espaço?

Os primeiros foram moscas-da-fruta, lançadas pelos Estados Unidos em 1947 num foguete V-2. Elas voltaram vivas.

A cadela Laika voltou do espaço?

Não. Laika foi o primeiro animal a entrar em órbita, em 1957, mas a nave não tinha sido feita para voltar, e ela morreu poucas horas depois do lançamento.

A gata Félicette sobreviveu ao voo?

Sim. Ela foi recuperada viva depois do voo de 18 de outubro de 1963, mas foi sacrificada cerca de dois meses depois para que os cientistas estudassem o cérebro dela.

Algum animal já foi até a Lua?

Duas tartarugas soviéticas contornaram a Lua a bordo da sonda Zond 5, em 1968, e voltaram vivas à Terra, meses antes da primeira viagem tripulada ao redor da Lua.