A Samsung começou vendendo peixe seco e macarrão — não eletrônicos

Em 1938, um jovem de 28 anos abriu uma pequena empresa numa cidade chamada Suwon, na Coreia do Sul. Ele tinha capital modesto, uma ambição desmedida e um estoque de peixe seco, legumes e macarrão para exportar à China. Essa empresa se chamava Samsung. A mesma Samsung que está no seu bolso agora.

O começo que ninguém lembra

Lee Byung-chul não nasceu bilionário nem herdou um conglomerado. Quando fundou a Samsung, em 1o de março de 1938, o negócio era simples ao ponto de parecer banal: comércio de alimentos secos para o mercado chinês. Nada de chips, nada de telas OLED, nada de semicondutores. Peixe seco e macarrão.

O nome Samsung vem do coreano e significa, literalmente, Três Estrelas. Lee escolheu esse nome com intenção clara: representava algo grande, numeroso e poderoso. Na prática, no começo, era uma bodega exportadora. A grandiosidade estava só na cabeça do fundador. Mas isso não é pouca coisa. É exatamente onde todas as grandes construções começam.

Essa história importa hoje não porque é curiosidade de almanaque, mas porque desafia uma crença muito comum no mundo dos negócios: a de que o setor de origem define o destino de uma empresa.

Três décadas de reinvenção antes dos eletrônicos

A Samsung não virou uma empresa de tecnologia da noite para o dia. Entre o peixe seco de 1938 e a Samsung Electronics de 1969, passaram-se 31 anos e pelo menos quatro setores completamente diferentes.

• Anos 1940: entrada no setor de seguros, aproveitando a reconstrução econômica pós-guerra na península coreana.
• Anos 1950: expansão para têxteis, um dos setores mais relevantes da Coreia do período.
• Anos 1960 (início): presença no mercado de comunicação, com jornais, e na construção civil.
• 1969: fundação da Samsung Electronics, o braço que eventualmente dominaria o negócio inteiro.

Lee Byung-chul tinha um padrão claro de comportamento: ele identificava onde havia demanda real, capital disponível e espaço para um novo entrante, e ia nessa direção. Não havia romantismo setorial. Havia oportunismo estratégico, no melhor sentido do termo.

Cada novo setor que a Samsung entrou funcionou como um trampolim de aprendizado e capital para o próximo. Os seguros geraram caixa. Os têxteis geraram escala operacional. A construção gerou experiência em projetos complexos. Quando a Samsung Electronics foi fundada, a empresa já sabia como crescer, como gerir operações grandes e como sobreviver em mercados competitivos.

A entrada nos eletrônicos e o problema da credibilidade zero

O primeiro produto da Samsung Electronics foi uma televisão em preto e branco. O ano era 1969, e o mercado de eletrônicos de consumo era dominado por marcas japonesas com décadas de reputação: Sony, Panasonic, Sharp. A Samsung era a novata sem credibilidade, fabricando num país que o mundo ocidental mal conhecia.

Ninguém levou muito a sério. E por algum tempo, havia razão para o ceticismo. Mas a empresa tinha algo que as concorrentes consolidadas tinham dificuldade de replicar: velocidade de decisão, disposição para operar com margens menores e uma cultura corporativa que estava acostumada a mudar de setor quando necessário. Não havia ego setorial para proteger.

Ao longo das décadas seguintes, a Samsung investiu pesado em pesquisa e desenvolvimento, construiu suas próprias fábricas de componentes e deixou de ser apenas montadora para se tornar fornecedora de tecnologia fundamental para toda a indústria. Hoje, a Samsung fabrica chips para a Apple, para a Sony e para dezenas de concorrentes diretos. Isso não é ironia: é o resultado de uma aposta de longo prazo em capacidade técnica própria.

Os números que colocam tudo em perspectiva

A Samsung de hoje é difícil de dimensionar sem alguns números concretos. A empresa fatura mais de US$ 230 bilhões por ano, tem mais de 300 mil funcionários distribuídos pelo mundo e lidera mercados globais em smartphones, semicondutores e televisores simultaneamente. São segmentos diferentes, com dinâmicas diferentes, e a Samsung é referência em todos.

Mas o dado mais impressionante não está nos balanços da empresa em si. Está na relação dela com o país onde nasceu: o conglomerado Samsung responde por aproximadamente 20% do PIB da Coreia do Sul. Uma única organização corporativa, originada numa bodega de peixe seco, representa um quinto da economia de uma nação inteira. Não existe paralelo direto a isso no mundo ocidental. É uma concentração de influência econômica que moldou não só o mercado coreano, mas a política industrial, a educação e até a cultura do país.

O que essa história diz sobre estratégia de longo prazo

É fácil ler a trajetória da Samsung como uma narrativa de sorte ou de timing perfeito. Mas o padrão que emerge é diferente: trata-se de uma empresa que nunca se deixou definir pelo setor em que estava, e que usou cada fase como capital, literal e operacional, para a fase seguinte.

Há algumas lições que ficam quando você olha essa história com calma:

1. Setores são meios, não fins. Lee Byung-chul não vendia peixe porque amava peixe. Ele vendia peixe porque havia demanda e ele tinha os meios. Quando surgiu outra oportunidade melhor, ele foi.
2. Credibilidade se constrói com tempo e entrega, não com origem. A Samsung Electronics nasceu sem reputação no setor. Construiu a sua ao longo de décadas de produto e investimento.
3. Diversificação pode ser força quando há disciplina de gestão. O grupo Samsung abrange áreas que vão de eletrônicos a seguros até construção naval. Isso seria caos em mãos sem estrutura. Com a estrutura certa, virou uma vantagem competitiva real.
4. O tamanho do começo não determina o tamanho do fim. Esse é o ponto mais simples e o mais difícil de internalizar. Uma empresa que começa pequena e regional pode, em décadas, tornar-se referência global. Mas isso exige que os fundadores se recusem a deixar o ponto de partida virar uma prisão mental.

Por que contar essa história agora

Vivemos num momento em que startups são pressionadas a se definir rapidamente: qual é o seu mercado, qual é o seu nicho, qual é a sua proposta de valor única. Tudo isso faz sentido para captar investimento e construir tração inicial. Mas a Samsung lembra que essa definição inicial não precisa ser permanente.

A empresa mais valiosa da Coreia do Sul começou vendendo peixe seco para a China. Passou por seguros, têxteis, jornais e construção antes de chegar aos eletrônicos. E só entrou no setor que a tornou famosa 31 anos depois de abrir as portas.

Se alguém tivesse perguntado a Lee Byung-chul, em 1938, qual era o futuro da Samsung, a resposta honesta seria: ninguém sabe. O que ele sabia era que havia trabalho a fazer, capital a construir e oportunidades a perseguir. O resto foi consequência disso.