O acidente de laboratório que criou a cola mais usada no mundo

Em 1942, um químico irritado jogou fora uma fórmula que considerou inútil. Dezesseis anos depois, essa mesma fórmula estava nas prateleiras do mundo inteiro, e hoje movimenta mais de 2,5 bilhões de dólares por ano.

O laboratório, a guerra e o acidente

Harry Coover trabalhava para a Eastman Kodak em Rochester, Nova York, num momento em que cada projeto de laboratório tinha peso de urgência real: a Segunda Guerra Mundial estava no auge. Sua missão era desenvolver miras transparentes para armas de fogo, um problema técnico legítimo que exigia materiais ópticos de alta precisão.

Durante os experimentos, Coover sintetizou um composto da família dos cianoacrilatos. O resultado foi um desastre imediato. O material grudava em tudo que tocava: bancadas, instrumentos de medição, peças de equipamento. Cada contato virava um estrago. Os experimentos ficavam comprometidos, o cronograma atrasava, e a missão original, criar aquelas miras, estava longe de andar.

Coover anotou nos relatórios que a substância era inútil para os fins propostos e seguiu em frente. Sem drama, sem grande reflexão. Trabalho descartado, página virada.

Nove anos de silêncio

A fórmula ficou arquivada. O mundo continuou. A guerra terminou. Coover avançou na carreira dentro da Kodak e, em 1951, estava liderando uma equipe com uma nova missão: testar materiais para cockpits de aviões a jato. Um contexto completamente diferente, com requisitos completamente diferentes.

Foi aí que o cianoacrilato voltou à cena, desta vez pelas mãos de um colega chamado Fred Joyner. Ao aplicar o composto entre duas peças de um refratômetro durante os testes, Joyner percebeu que as partes tinham aderido de forma permanente. Tentou separar. Não conseguiu. Foi até Coover esperando uma repreensão.

Coover ficou em silêncio por alguns segundos.

E então percebeu algo que havia escapado completamente em 1942: o problema não era o composto. O problema era que ele estava sendo julgado pela tarefa errada. Aquela aderência instantânea, sem calor, sem pressão, sem ativador externo, não era um defeito. Era exatamente o produto.

Por que isso nunca havia existido antes

Para entender o impacto da descoberta, vale pausar um segundo no que havia disponível antes do cianoacrilato. As colas tradicionais da época exigiam condições específicas para funcionar bem:

• Colas à base de amido ou proteína precisavam de tempo de secagem longo e superfícies porosas
• Epóxi e resinas exigiam mistura de dois componentes ou calor para curar
• Adesivos de contato precisavam ser aplicados nas duas superfícies e aguardar tempo de espera antes da união

O cianoacrilato fazia algo diferente. Ele reage com a umidade presente em qualquer superfície, inclusive na pele humana, e polimeriza em segundos. Nenhuma preparação especial, nenhum equipamento, nenhum tempo de espera relevante. Duas superfícies, um ponto de contato, pressão leve por alguns instantes. Feito.

Isso nunca havia existido de forma prática antes de 1951. E havia sido descoberto, e descartado, em 1942.

Da bancada à prateleira

A Kodak patenteou o composto e passou anos refinando a formulação para uso comercial. O objetivo era garantir estabilidade na embalagem, tempo de prateleira adequado e consistência de desempenho em diferentes materiais e condições de temperatura e umidade.

Em 1958, o produto chegou ao mercado com o nome Eastman 910. A recepção foi imediata. Fabricantes, técnicos e consumidores reconheceram rapidamente o valor de uma cola que funcionava de verdade, sem ritual de aplicação, sem espera, sem falha frequente.

A fórmula foi licenciada, copiada, aprimorada por outras empresas. No mercado americano, o nome Super Glue virou genérico. No Brasil, a versão da Loctite popularizou o nome Super Bonder, que hoje muita gente usa como sinônimo de qualquer cola instantânea, independente da marca.

O mercado global de colas de cianoacrilato é estimado em mais de 2,5 bilhões de dólares anuais, distribuídos entre aplicações domésticas, industriais, médicas e de eletrônica. Na medicina, versões adaptadas do composto são usadas para fechar pequenos cortes sem sutura. Em eletrônica, para fixar componentes delicados. Em modelismo e manufatura, para unir materiais que outros adesivos não alcançam bem.

O que a história de Coover diz sobre como avaliamos ideias

É tentador transformar essa história numa fábula motivacional simples, do tipo "nunca desista". Mas o ponto mais interessante não é a persistência de Coover: ele não persistiu. Ele descartou, esperou nove anos e só reconheceu o valor quando o contexto mudou.

O que a história mostra, de forma mais precisa, é que o julgamento de uma ideia depende quase sempre do problema que você está tentando resolver no momento. Em 1942, Coover avaliava o cianoacrilato como candidato a material óptico para miras. Nesse contexto, ele era péssimo. Inútil mesmo. A conclusão estava correta para aquela pergunta.

Em 1951, a pergunta havia mudado. E o mesmo composto, sem nenhuma alteração química, virou uma das invenções mais úteis do século vinte.

Isso tem implicações práticas para qualquer pessoa que trabalha com desenvolvimento de produtos, pesquisa ou qualquer processo criativo:

1. Arquivos têm valor. Coover documentou a fórmula antes de descartá-la. Se não existisse registro, a reencontro em 1951 não teria sido possível com a mesma eficiência.
2. "Inútil" é sempre relativo a um contexto. A avaliação correta é "inútil para esta finalidade", não "inútil em absoluto". A diferença importa.
3. Mudança de contexto revela novos usos. O que parece um problema num cenário pode ser exatamente a solução em outro. Isso vale para tecnologia, para modelos de negócio, para pessoas.

O reconhecimento tardio

Harry Coover foi reconhecido como inventor pela Academia Nacional de Inventores dos Estados Unidos em 2004, mais de sessenta anos depois de ter sintetizado o composto pela primeira vez. Em 2010, recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação das mãos do presidente Barack Obama.

Ele morreu em 2011, aos 94 anos. Em várias entrevistas ao longo da vida, Coover falou que o maior aprendizado de sua carreira foi aprender a não descartar o que ainda não compreendia completamente. Uma conclusão simples, dito assim. Mas que levou nove anos e um acidente repetido para tomar forma.

A Super Bonder que está na gaveta da sua cozinha agora é, entre outras coisas, o produto de um erro de laboratório de 1942 que ninguém soube ler na hora certa. Às vezes a diferença entre um problema e uma solução é só a pergunta que você está fazendo quando olha para ele.