LiDAR na Amazônia revela 432 estruturas antigas

O uso de LiDAR na Amazônia revelou 432 estruturas monumentais escondidas sob a vegetação, das quais 396 eram inéditas, além de 350 km de estradas antigas, tudo mapeado sem derrubar uma árvore. O estudo, publicado na revista Nature, cobriu uma área de 4,4 mil km² entre o Amazonas e o Acre e mostra que a civilização Aquiry manteve ali uma ocupação humana complexa e organizada entre 600 a.C. e 850 d.C.

O que o mapeamento a laser encontrou

As 432 estruturas identificadas são construções de terra, como valas, aterros e plataformas, que ficaram encobertas pela floresta ao longo dos séculos. Delas, 36 já eram conhecidas, e as outras 396 apareceram pela primeira vez no levantamento. Entre elas, o laser revelou uma rede de 350 km de estradas que conectavam os locais, sinal de planejamento e de circulação regular entre diferentes pontos do território.

Segundo o estudo, as estruturas tinham funções cerimoniais e políticas. Ou seja, não eram apenas casas ou roças, mas espaços ligados à organização social, a rituais e à vida coletiva. As evidências sugerem que a região pode ter abrigado até 3 milhões de pessoas, uma estimativa que, se confirmada, coloca essa parte da Amazônia entre as áreas densamente povoadas da América antes da chegada dos europeus.

Como o LiDAR enxerga através da copa das árvores

LiDAR é a sigla em inglês para detecção e medição de distância por luz. O equipamento, instalado em um avião ou drone, dispara pulsos de laser em direção ao solo em altíssima velocidade, que podem chegar a centenas de milhares por segundo. Cada pulso bate em alguma superfície e volta ao sensor. Medindo o tempo que a luz leva para ir e voltar, o sistema calcula a distância até aquele ponto com grande precisão.

Numa floresta fechada, a maior parte dos pulsos atinge folhas e galhos. Mas uma parcela passa pelas pequenas brechas da copa e chega até o chão. Depois do voo, um software separa os retornos que vieram do solo dos que vieram da vegetação. Com os pontos do solo, é possível montar um modelo digital do terreno, como se a floresta tivesse sido removida virtualmente.

Nesse mapa do terreno nu, pequenas variações de relevo ficam visíveis: uma vala circular, um monte artificial, uma linha reta que só pode ser um caminho construído. São formas que, vistas do chão, se perdem no meio das árvores e que, vistas de cima, ficam escondidas pela copa. É a mesma tecnologia usada para medir a altura de florestas, planejar obras e mapear cidades, e que nas últimas décadas virou uma ferramenta importante da arqueologia em regiões de mata densa.

Por que mapear sem desmatar faz diferença

Durante muito tempo, parte das estruturas de terra no Acre só foi notada depois que a floresta foi derrubada para pasto ou agricultura. Os chamados geoglifos do Acre, grandes figuras geométricas escavadas no solo, ficaram famosos justamente porque o desmatamento os deixou à mostra.

O LiDAR inverte essa lógica. Ele permite encontrar e estudar os vestígios com a floresta de pé, o que preserva o ambiente e também o próprio sítio arqueológico. Além disso, cobre áreas enormes em pouco tempo. Mapear 4,4 mil km² a pé, em terreno de mata densa, levaria décadas, e muitas estruturas passariam despercebidas.

O que a civilização Aquiry revela sobre a Amazônia antiga

Ao longo de boa parte do século 20, uma ideia influente na arqueologia dizia que a floresta amazônica, com solos pobres e clima difícil, não teria sustentado sociedades grandes e complexas. A Amazônia seria, nessa visão, um ambiente quase intocado, habitado apenas por grupos pequenos e dispersos.

Descobertas das últimas décadas vêm derrubando essa visão. Solos escuros e férteis criados por ocupação humana, a chamada terra preta, mostraram que povos antigos transformavam o ambiente. Em 2022, outro estudo com LiDAR, também publicado na Nature, revelou assentamentos urbanos de baixa densidade na Amazônia boliviana. O novo levantamento entre o Amazonas e o Acre se soma a esse conjunto e reforça a imagem de uma floresta que foi, em muitos pontos, moldada por sociedades organizadas, com obras coletivas, caminhos planejados e funções políticas.

O estudo também registra que a atividade construtiva parou por volta de 850 d.C. Essa interrupção levanta hipóteses sobre uma possível crise ambiental que teria afetado a civilização Aquiry. Por enquanto, trata-se de uma hipótese, e entender o que aconteceu exigirá novas escavações e análises.

O que ainda falta descobrir

O LiDAR mostra a forma das estruturas, mas não conta sozinho a história completa. Para saber como as pessoas viviam, o que comiam, como se organizavam e por que deixaram de construir, os arqueólogos precisam ir a campo, escavar, datar materiais e estudar vestígios. O mapa a laser funciona como um guia que indica onde vale a pena procurar.

A estimativa de até 3 milhões de pessoas também deve ser lida como um cálculo a partir das evidências disponíveis, que pode ser refinado com novos dados. Ainda assim, o recado do estudo é claro: a Amazônia guarda sob as árvores um capítulo da história humana muito maior do que se imaginava.

Perguntas frequentes

O que é LiDAR?

É uma tecnologia que mede distâncias com pulsos de laser. Instalado em aviões ou drones, o equipamento permite montar mapas detalhados do terreno, inclusive sob a vegetação, porque parte dos pulsos atravessa as brechas da copa das árvores.

Quantas estruturas foram encontradas na Amazônia?

Foram 432 estruturas monumentais de terra, sendo 396 inéditas, além de 350 km de estradas, numa área de 4,4 mil km² entre o Amazonas e o Acre.

Quem construiu essas estruturas?

Segundo o estudo, a civilização Aquiry, que ocupou a região entre 600 a.C. e 850 d.C. As estimativas indicam que a área pode ter abrigado até 3 milhões de pessoas.