A Nintendo existiu por 43 anos antes de criar um único videogame

A Nintendo vale mais de US$ 50 bilhões hoje. Mas durante 83 anos, ela não fabricou um único videogame. Fabricava baralho.

Uma empresa de cartas fundada no Japão do século XIX

Em 1889, Fusajiro Yamauchi abriu um pequeno negócio em Kyoto com um objetivo bastante específico: produzir cartas de baralho artesanais chamadas hanafuda. O nome significa, literalmente, "cartas de flores". Cada carta era decorada com ilustrações florais e pintada à mão em casca de amoreira. O processo era lento, o produto era bonito e o mercado era fiel.

O Japão do final do século XIX tinha uma cultura rica de jogos com cartas. O hanafuda era popular em reuniões familiares, festivais e, principalmente, em ambientes de apostas. Ali estava o grande mercado da Nintendo, muito antes de qualquer console ou personagem de bigode.

O acordo que ninguém menciona nas campanhas de marketing

Há um detalhe na história da Nintendo que raramente aparece nas retrospectivas comemorativas da empresa: seus melhores clientes eram cassinos clandestinos. E quem controlava esses cassinos no Japão era a Yakuza, a máfia japonesa.

Para crescer, a Nintendo precisava de distribuição. E a distribuição mais eficiente para cartas de jogo passava, inevitavelmente, pelos canais que a Yakuza controlava. A empresa fechou acordos comerciais com esses grupos para ampliar o alcance das cartas. Não existe registro público de que a relação foi além do comercial, mas o fato é que a Nintendo sobreviveu e prosperou durante décadas abastecendo exatamente esse mercado.

Isso não é um escândalo. É contexto. A empresa operava dentro de uma realidade econômica e cultural específica do Japão daquela época. Mas conta muito sobre a disposição de fazer o que era necessário para continuar existindo.

Décadas de tentativas fracassadas, e o negócio que sempre voltava

Em 1953, Hiroshi Yamauchi, neto do fundador, assumiu o controle da Nintendo. Ele tinha 25 anos e uma convicção: a empresa precisava crescer além das cartas. O que se seguiu foi uma sequência de apostas que, uma após a outra, não deram certo.

• Alimentos instantâneos: A Nintendo tentou entrar no mercado de comidas prontas, que crescia no Japão do pós-guerra. O produto não vingou e a linha foi descontinuada.
• Rede de táxis: Hiroshi abriu uma operação de táxis em Kyoto. Também não funcionou. A competição era intensa e a margem era pequena demais para sustentar a operação.
• Brinquedos: A entrada no mercado de brinquedos quase quebrou a empresa. Alguns produtos chegaram a ter vendas razoáveis por períodos curtos, mas nada se sustentou com consistência.

Toda vez que uma tentativa falhava, as cartas de baralho continuavam ali, pagando as contas. O hanafuda não era glamoroso, mas era confiável. Durante cada experimento que deu errado, o negócio original segurava a estrutura.

1972: o sinal que mudou a direção

O ponto de virada veio de um produto chamado Beam Gun, lançado em 1972. Era um brinquedo eletrônico de tiro a laser, simples do ponto de vista tecnológico, mas com um apelo imediato junto ao público japonês. Vendeu muito bem.

Aquele resultado foi o sinal que Hiroshi precisava. Não era a primeira vez que a Nintendo tentava algo novo, mas era a primeira vez que algo com componente eletrônico tinha funcionado de verdade. A empresa começou a redirecionar recursos e atenção para esse caminho.

A cronologia do que veio depois é conhecida por qualquer entusiasta de videogames:

1. 1977: Color TV-Game, o primeiro console da Nintendo.
2. 1981: Donkey Kong, o arcade que colocou a empresa no mapa internacional.
3. 1983: Famicom, lançado no Japão e que depois se tornaria o NES nos Estados Unidos.
4. 1985: Super Mario Bros, que redefiniu o que um jogo podia ser e vendeu dezenas de milhões de cópias.

Em menos de quinze anos a partir do Beam Gun, a Nintendo tinha se tornado uma das empresas mais reconhecidas do mundo. Em menos de uma geração, o negócio de cartas artesanais havia se transformado em um império cultural.

O que a trajetória da Nintendo ensina sobre resistência e timing

É tentador contar essa história como uma parábola de inovação linear: empresa antiga descobre tecnologia, domina mercado, fim. Mas o que realmente chama atenção é quanto tempo a Nintendo ficou errando antes de acertar, e como ela continuou existindo durante esse período.

Há três elementos nessa trajetória que merecem atenção:

O negócio principal financiou todos os experimentos

Cada tentativa fracassada, de táxis a alimentos, foi possível porque as cartas de baralho seguiam gerando caixa. Hiroshi Yamauchi não estava apostando o necessário para pagar as contas. Ele estava apostando o excedente. Isso é bem diferente de uma startup que queima capital sem ter receita estável. A Nintendo sempre teve chão sob os pés, mesmo quando o chão era humilde.

O aprendizado acumulado não foi desperdiçado

Anos lidando com brinquedos físicos, distribuição no varejo japonês e o gosto do consumidor local criaram uma base de conhecimento que foi direto para o desenvolvimento dos primeiros consoles. A Nintendo não entrou no mercado de eletrônicos de entretenimento como uma empresa nova. Entrou como uma empresa velha com uma rede de distribuição estabelecida e um entendimento profundo do comportamento do consumidor japonês.

O produto certo precisou do momento certo

O Beam Gun de 1972 provavelmente não teria funcionado em 1955. A infraestrutura tecnológica, o poder aquisitivo do consumidor japonês e o contexto cultural precisaram amadurecer. Parte do sucesso da Nintendo foi ter continuado existindo até o momento em que o mercado estava pronto para o que ela tinha a oferecer.

Uma empresa de US$ 50 bilhões que começou pintando flores em casca de árvore

Hoje a Nintendo é conhecida por Mario, Zelda, Pokémon, pelo Switch e por uma filosofia de design que prioriza diversão acima de especificações técnicas. É uma das marcas mais queridas do entretenimento global. Mas a fundação de tudo isso é uma pequena oficina em Kyoto onde um artesão pintava cartas à mão para vender a jogadores de apostas.

A história completa, com a Yakuza, os táxis que não funcionaram e os alimentos que ninguém quis, é muito mais interessante do que a versão limpa que aparece nos documentários oficiais. E é mais útil também. Porque ela mostra que empresas icônicas raramente nascem prontas. Elas sobrevivem, adaptam, erram em silêncio e acertam em público.

A Nintendo demorou 83 anos para fazer um videogame. Depois fez alguns dos melhores da história.